La passivation - la couche invisible qui décide de la durée de vie d’un instrument

Polissez un instrument en acier inoxydable jusqu’au poli miroir, et vous ne l’aurez pas encore rendu résistant à la corrosion. Cette propriété tient à la couche passive, un film d’oxyde de chrome de quelques nanomètres d’épaisseur qui se forme en surface et se régénère en présence d’oxygène. La passivation est le procédé maîtrisé qui renforce cette couche avant même qu’un instrument n’entre au bloc opératoire.

Ce que fait réellement la passivation

L’usinage, la rectification et le polissage laissent des particules de fer libre et des inclusions de sulfures incrustées dans la surface. Chacune est un point de rouille potentiel. La passivation, généralement un bain maîtrisé d’acide nitrique ou citrique selon la norme ASTM A967, dissout ce fer libre et laisse une surface enrichie en chrome, de sorte que le film d’oxyde qui se forme est continu et stable.

Les instruments bien fabriqués sont passivés après le polissage final, puis de nouveau après toute étape de marquage, car le marquage perturbe localement la surface.

Comment la couche se détruit en service

La couche passive se régénère, mais seulement si elle n’est pas attaquée plus vite qu’elle ne se reconstitue.

• Les chlorures sont l’ennemi principal, qu’il s’agisse de sérum physiologique resté sur les instruments, de désinfectants chlorés ou de certaines eaux du réseau. Les piqûres apparaissent en quelques heures, pas en quelques semaines.
• L’humidité piégée dans les articulations à boîte et sous les résidus prive d’oxygène l’endroit précis qui a besoin de se repassiver.
• La laine d’acier et les tampons abrasifs arrachent la couche et incrustent des particules d’acier au carbone qui rouillent au cycle suivant.
• La corrosion de contact, car un seul instrument de qualité inférieure qui rouille dans un plateau propage la corrosion à ses voisins.

Des règles simples pour la préserver

1. Rincez le sang et le sérum physiologique au point d’utilisation, avant qu’ils ne sèchent.
2. Effectuez le rinçage final à l’eau déminéralisée, puis séchez complètement.
3. Retirez ou faites remettre en état tout instrument présentant une corrosion active, et ne le laissez pas partager un plateau.
4. Utilisez des détergents à pH neutre, sauf indication contraire de la notice d’utilisation.

Une tache brune n’est pas forcément de la rouille. Frottez la tache avec une gomme. Si elle part, il s’agit d’un dépôt (le plus souvent lié à la qualité de l’eau ou à des résidus de détergent), et si le métal en dessous est piqué, il s’agit de corrosion. Cette distinction indique s’il faut corriger votre eau ou votre instrument.

Un instrument correctement passivé, retraité avec une chimie compatible, peut durer plus longtemps que la carrière du chirurgien qui l’a utilisé le premier.